Si estás pensando en estudiar en el extranjero, solicitar una visa, conseguir un trabajo en una empresa internacional o simplemente demostrar tu nivel de inglés con un certificado reconocido globalmente, en algún momento vas a toparte con la misma pregunta: ¿TOEFL o IELTS? Son los dos exámenes de inglés más aceptados en el mundo, pero no son intercambiables. Elegir el equivocado puede costarte meses de preparación extra y varios miles de pesos.
Esta guía te explica las diferencias reales entre ambos, cuánto cuestan en México, cuál es más difícil y, sobre todo, cuál necesitas según tus objetivos concretos.
¿Qué es el TOEFL?
El TOEFL iBT (Test of English as a Foreign Language, versión Internet-Based) es administrado por ETS (Educational Testing Service), con sede en Estados Unidos. Es el examen preferido por universidades norteamericanas y canadienses, y también es ampliamente aceptado en Europa, Oceanía y Asia.
El examen se realiza completamente en computadora y evalúa cuatro habilidades:
- Reading — comprensión de textos académicos largos (35 minutos)
- Listening — conferencias y conversaciones universitarias (36 minutos)
- Speaking — respuestas orales grabadas al micrófono (16 minutos)
- Writing — ensayos escritos en respuesta a lecturas y audios (29 minutos)
La duración total es de aproximadamente 2 horas. El puntaje máximo es 120 puntos (30 por sección). La mayoría de las universidades de élite en EE.UU. piden entre 90 y 110 puntos.
¿Qué es el IELTS?
El IELTS (International English Language Testing System) es co-administrado por British Council, IDP y Cambridge Assessment English. Existe en dos versiones:
- IELTS Academic — para admisión a universidades y programas de posgrado
- IELTS General Training — para migración a países como Canadá, Australia, Reino Unido y Nueva Zelanda, o para trabajo
El IELTS evalúa las mismas cuatro habilidades (Listening, Reading, Writing, Speaking) pero su sistema de puntuación es diferente: usa bandas del 1 al 9, donde 9 es el nivel de un hablante nativo experto. La mayoría de las universidades piden entre banda 6.5 y 7.5.
Una diferencia importante: la sección de Speaking del IELTS se hace cara a cara con un examinador humano, no con una computadora. Para muchas personas eso es más natural; para otras, más intimidante.
Diferencias clave de un vistazo
- Duración: TOEFL ~2 horas · IELTS ~2 horas 45 minutos
- Formato Speaking: TOEFL = micrófono al computador · IELTS = conversación con examinador
- Escala de puntaje: TOEFL 0–120 · IELTS bandas 1–9
- Vigencia: ambos tienen validez de 2 años
- Frecuencia: TOEFL hasta 5 veces en 12 meses · IELTS sin límite de intentos
- Países que lo prefieren: TOEFL → EE.UU., Canadá · IELTS → Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda, Canadá
¿Para qué sirve cada uno?
Elige TOEFL si...
- Quieres estudiar en una universidad en Estados Unidos o Canadá
- Te sientes más cómodo respondiendo en computadora (especialmente en Speaking)
- Tu universidad objetivo solo acepta TOEFL (algunas no aceptan IELTS)
- Buscas becas de organismos estadounidenses (Fulbright, OAS)
Elige IELTS si...
- Quieres emigrar o estudiar en Reino Unido, Australia o Nueva Zelanda
- Necesitas demostrar inglés para un proceso migratorio (visa de residencia o trabajo)
- Prefieres hablar con una persona en la sección oral
- Tu institución acepta ambos — el IELTS suele tener más centros de aplicación en México
Nota importante: la mayoría de las universidades del mundo acepta ambos exámenes. Si tu institución objetivo acepta los dos, la decisión se reduce a tu comodidad con el formato y los costos logísticos.
¿Cuál es más difícil?
No hay una respuesta universal — depende de tu perfil. Sin embargo, hay algunas diferencias prácticas:
El TOEFL tiende a ser percibido como más académico y formal. Sus textos de Reading son extractos de libros universitarios y sus tareas de Writing exigen integrar información de lecturas y audios. El Speaking al micrófono puede sentirse antinatural si no tienes experiencia grabándote.
El IELTS usa inglés más variado — incluyendo acentos británicos, australianos y neozelandeses en el Listening, lo que puede ser desafiante si solo estás acostumbrado al inglés americano. Su Speaking con examinador humano permite un intercambio más fluido, pero también hay menos tiempo para pensar.
En general, si llevas años escuchando inglés americano (series, podcasts, películas), el TOEFL puede resultarte más familiar. Si tienes exposición a inglés británico o europeo, el IELTS puede ser más cómodo.
Costos en México
Los precios varían según el centro de aplicación y la ciudad, pero como referencia aproximada a 2025:
- TOEFL iBT: entre $4,800 y $5,800 MXN — se aplica en centros Prometric
- IELTS Academic o General: entre $4,500 y $5,200 MXN — se aplica en British Council o IDP
Ambos permiten reprogramar con al menos 4 días de anticipación. Si necesitas cancelar, las políticas de reembolso varían — revisa las condiciones antes de pagar.
Considera también el costo de los materiales de preparación: libros oficiales (~$500–800 MXN), cursos de preparación ($1,500–5,000 MXN) y exámenes de práctica (~$200–400 MXN por intento).
¿Cuál elegir? Tres escenarios concretos
Escenario 1: Quieres hacer un MBA o maestría en EE.UU.
Revisa primero los requisitos específicos de cada programa. La mayoría acepta ambos, pero algunos programas top tienen preferencia por TOEFL. Si el programa acepta los dos, haz un examen de práctica de cada uno y elige el que te dé mejor resultado.
Escenario 2: Quieres emigrar a Canadá o Australia.
Para procesos migratorios canadienses (Express Entry, PNP) el IELTS General Training es el estándar de facto. Para Australia también. Aunque Canadá ahora acepta otros exámenes, el IELTS sigue siendo el más reconocido por los asesores de inmigración.
Escenario 3: Necesitas el certificado para un trabajo en México o LATAM.
Muchas empresas multinacionales aceptan cualquiera de los dos. En este caso, elige el que tenga centro de aplicación más cerca de ti o el que requiera menos meses de preparación según tu nivel actual. Antes de inscribirte, haz el test de nivel gratuito en EligeEscuela para saber en qué punto estás.
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